เมื่อวันที่ 23 ตุลาคม 2019 สายด่วน 999 ดังขึ้นจากนิคมอุตสาหกรรมในเมือง Grays, Essex ทางตะวันออกเฉียงเหนือของลอนดอน ประเทศอังกฤษ ผู้โทรคือ Maurice Robinson คนขับรถบรรทุก Essex ห้องเย็น น้ำเสียงราบเรียบของเขาแจ้งข่าวการค้นพบที่น่าสะพรึงกลัว: “ผมพบศพมากกว่า 20 ศพอยู่ด้านหลังรถของผม”
“ผมเป็นคนขับรถบรรทุก เพิ่งขับรถคอนเทนเนอร์จากท่าเรือมา มีผู้อพยพอยู่ด้านหลังรถ แต่พวกเขานอนเรียงรายอยู่บนพื้น” โรบินสันให้การกับเจ้าหน้าที่รับสาย เมื่อถูกถามถึงจำนวนคน เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ผมไม่แน่ใจ เหมือนจะประมาณ 25 คน” คำถามต่อไปจากปลายสายดังขึ้น: “25 คนไม่หายใจแล้วเหรอ?”, และโรบินสันยืนยัน: “ใช่ครับ”
คำให้การที่เย็นชาเหล่านี้ถูกตัดตอนมาจากภาพยนตร์สารคดีล่าสุดของ BBC ซึ่งเปิดเผยรายละเอียดที่น่าขนลุกเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมรถบรรทุก Essex ตำรวจนายหนึ่งที่อยู่ในที่เกิดเหตุเล่าว่า: “คนขับยืนอยู่ที่นั่น เงียบเหมือนเป่าสาก ไม่แสดงความรู้สึกอะไรเลย” ภายในตู้คอนเทนเนอร์เป็นภาพที่น่าสยดสยอง: ศพกองทับถมกันตั้งแต่หัวจรดท้าย รวมเหยื่อทั้งหมด 39 ราย ล้วนเป็นชาวเวียดนาม อายุระหว่าง 14 ถึง 44 ปี ถูกพบในคืนแห่งโชคชะตานั้น
ในตอนแรก โรบินสันพยายามปฏิเสธความผิด ยืนยันว่า “ไม่รู้ว่ารถบรรทุกบรรทุกคน” แต่ความจริงก็ถูกเปิดเผยอย่างรวดเร็ว: เขาเป็นฟันเฟืองสำคัญในขบวนการลักลอบขนคนข้ามชาติที่นำโดย Ronan Hughes
เหยื่อเคราะห์ร้ายทั้ง 39 รายเริ่มต้นการเดินทางที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงบนรถบรรทุกห้องเย็นในชนบทของฝรั่งเศส ก่อนที่จะถูกส่งไปยังท่าเรือ Zeebrugge ของเบลเยียม ที่ Essex โรบินสันมีหน้าที่รับตู้คอนเทนเนอร์แห่งโชคชะตานี้
ภาพถ่ายคนขับรถบรรทุกโรบินสัน (ซ้าย) และผู้บงการโรแนน ฮิวส์ (ขวา) บุคคลสำคัญในคดีรถบรรทุก Essex ที่มีผู้เสียชีวิตชาวเวียดนาม 39 คน
ภาพถ่ายระยะใกล้ของคนขับรถบรรทุกโรบินสัน ผู้ชายที่ไร้ความรู้สึกในโศกนาฏกรรม 39 ชาวเวียดนามที่ Essex
การสอบสวนพบว่า Hughes ยัดคนเข้าไปในตู้คอนเทนเนอร์เป็นสองเท่าเพื่อเพิ่มผลกำไรสูงสุด ประมาณการว่าในแต่ละเดือน เขาทำเงินได้ประมาณ 1 ล้านปอนด์สเตอร์ลิง (เทียบเท่า 1.36 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) จากการค้ามนุษย์ที่โหดร้ายนี้ อย่างไรก็ตาม ความโลภนำไปสู่โศกนาฏกรรม จำนวนคนที่มากเกินไปในพื้นที่แคบของตู้คอนเทนเนอร์ ประกอบกับสภาพที่อึดอัด ทำให้ผู้คนทั้ง 39 คนเสียชีวิตจากการขาดอากาศหายใจก่อนที่โรบินสันจะทันเปิดประตูรถบรรทุกที่ท่าเรือ Essex อุณหภูมิภายในตู้คอนเทนเนอร์ในเวลานั้นถูกบันทึกไว้สูงถึง 38.5 องศาเซลเซียส
นาย Paul Clark ผู้ตรวจสอบตู้คอนเทนเนอร์เป็นคนแรก ไม่สามารถซ่อนความสะเทือนใจได้: “ผมร้องไห้ออกมา ผมไม่เคยเห็นศพมากมายขนาดนี้มาก่อน”
เมื่อวันที่ 8 เมษายน 2020 โรบินสันก้มหน้ารับสารภาพในข้อหาฆ่าคนตายโดยไม่เจตนา 39 คน Hughes ถูกส่งตัวจากไอร์แลนด์มายังอังกฤษและรับสารภาพในข้อหาเดียวกันในเดือนสิงหาคม 2020 ผู้สมรู้ร่วมคิดอีกสองคน คนขับ Eamonn Harrison และ Gheorghe Nica ก็ต้องขึ้นศาลในข้อหาฆ่าคนตายโดยไม่เจตนาด้วยเช่นกัน
เมื่อวันที่ 22 มกราคม 2021 ศาลอาญา Old Bailey ในลอนดอนตัดสินจำคุกรวม 78 ปีสำหรับจำเลยทั้ง 4 คนในคดีรถบรรทุก Essex คำตัดสินที่รุนแรงได้ปิดฉากบทที่น่าเศร้า แต่ความเจ็บปวดและบทเรียนจากโศกนาฏกรรมนี้ยังคงอยู่ เตือนใจถึงคุณค่าอันศักดิ์สิทธิ์ของชีวิตมนุษย์และการลงโทษสำหรับผู้ที่ไร้ศีลธรรม
