เมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว เจค มอร์แกน เกษตรกรจากเมืองราลี รัฐนอร์ทแคโรไลนา พบว่าเขาต้องการรถใหม่สำหรับฟาร์มของเขา ตอนแรกเขามองหารถอเนกประสงค์แบบออฟโรด (UTV) ซึ่งมักถูกจำกัดการใช้งานและไม่สามารถวิ่งบนถนนทั่วไปได้ แต่หลังจากดูวิดีโอใน YouTube เกี่ยวกับ UTV ราคาประมาณ 30,000 ดอลลาร์ เขาเห็นความคิดเห็นหนึ่งที่น่าสนใจ: “ทำไมไม่ซื้อรถบรรทุกมินิ?”
รถที่ถูกพูดถึงคือรถกระบะขับเคลื่อนสี่ล้อ หรือที่เรียกว่า “เคย์ทรัค” ซึ่งส่วนใหญ่ผลิตในญี่ปุ่นและมีข้อได้เปรียบทางภาษีเนื่องจากขนาดที่เล็กกะทัดรัด ด้วยความสงสัย มอร์แกนเริ่มค้นคว้าข้อมูล ไม่กี่เดือนต่อมา เขาขับรถไปที่นิวพอร์ต รัฐเวอร์จิเนีย เพื่อซื้อรถฮอนด้า แอคที ปี 1997 โดยมีค่าใช้จ่ายรวมในการนำเข้าเพียง 2,000 ดอลลาร์ มอร์แกนพอใจกับตัวเลือกนี้มาก
ไม่ใช่แค่ “ถูกอย่างไม่น่าเชื่อ” เท่านั้น แอคทีมีความกว้างไม่ถึง 1.5 เมตร ซึ่งสั้นกว่ารถกระบะทั่วไปในอเมริกามาก ต่างจากรถออฟโรด UTV แอคทีถูกกฎหมายอย่างสมบูรณ์สำหรับการใช้งานบนถนนสาธารณะ หลังจากใช้งานไประยะหนึ่ง มอร์แกนขายแอคทีคันแรกและซื้ออีกคัน ซึ่งดีกว่าเดิมด้วยซ้ำ โดยมีเครื่องปรับอากาศและปุ่มเปิดกระบะท้ายอัตโนมัติ
กลุ่มรถเคย์ทรัค ซึ่งรวมถึง รถบรรทุกเล็กฮอนด้า แอคที เดิมทีไม่ได้อยู่ในแผนธุรกิจของบริษัทรถยนต์อเมริกัน เหตุผลหลักคือการออกแบบพวงมาลัยขวา การขาดถุงลมนิรภัย และคุณสมบัติด้านความปลอดภัยตามมาตรฐานอเมริกัน ดังนั้น รถนำเข้าส่วนใหญ่จึงมีไว้เพื่อการสะสมหรือนำเข้าโดยตัวแทนจำหน่ายเพื่อขายเป็นรถออฟโรด รถบรรทุกมินิได้เติมเต็มช่องว่างที่บริษัทรถยนต์อเมริกันมองข้ามไป
ท็อดด์ กัตโต เจ้าของบริษัทนำเข้า HVNY ในเมืองโกเชน รัฐนิวยอร์ก กล่าวว่าเขาขายรถยนต์ไปแล้วกว่า 300 คันให้กับธุรกิจในท้องถิ่นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา “ตอนแรกเราซื้อมา 5 คันและขายหมดภายใน 7 วัน” กัตโตกล่าว ลูกค้าของเขามีหลากหลาย ตั้งแต่เกษตรกรไปจนถึงผู้รับเหมาก่อสร้างและสวนสนุก “ธุรกิจหลายประเภทพบว่ารถบรรทุกมินิมีประสิทธิภาพมากกว่ารถ Ford F250 ราคา 85,000 ดอลลาร์” กัตโตกล่าว F250 เป็นรถกระบะขนาดใหญ่ของ Ford ซึ่งตรงกันข้ามกับความกะทัดรัดของรถบรรทุกมินิญี่ปุ่นโดยสิ้นเชิง
ไม่เหมือนกับรถยนต์รุ่นใหม่ที่ซับซ้อนพร้อมระบบอิเล็กทรอนิกส์มากมาย กลุ่มรถเคย์ทรัคปรับแต่งและซ่อมแซมได้ง่าย ในพื้นที่ทางเหนือ เช่น วิสคอนซินและมินนิโซตา ผู้คนติดตั้งตีนตะขาบเพื่อเคลื่อนที่บนถนนน้ำแข็งในฤดูหนาว เจ้าของรถบางคนถึงกับมองว่ารถยนต์กลุ่มนี้เป็นสัญลักษณ์อย่างหนึ่ง “MotoCheez” ช่างเครื่องจากคอนเนตทิคัต กล่าวว่าช่อง YouTube ของเขากลายเป็นที่นิยมหลังจากเริ่มแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับรถเคย์ทรัคของเขา
ใน Facebook มีกลุ่มเกี่ยวกับรถบรรทุกมินิญี่ปุ่นอย่างน้อยหนึ่งกลุ่มที่มีสมาชิกมากกว่า 15,600 คนในอเมริกา พวกเขาแบ่งปันประสบการณ์การใช้งาน การซ่อมแซม การจดทะเบียนรถ และการซื้อขาย รถยนต์สามรุ่นที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือ รถบรรทุกเล็กฮอนด้า แอคที ไดฮัทสุ ไฮเจ็ต และซูซูกิ แครี่
เมื่อความต้องการเพิ่มสูงขึ้น หลายคนกังวลว่า “ช่องโหว่” ที่อนุญาตให้นำเข้ารถยนต์กลุ่มนี้อาจถูกจำกัด ตัวแทนจำหน่ายรายงานมากขึ้นเกี่ยวกับความยากลำบากในการจดทะเบียนรถ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรัฐทางตะวันออกเฉียงเหนือ ความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยก็เป็นปัญหาเช่นกัน มอร์แกนยอมรับว่าเขาอาจตกอยู่ในอันตรายบนทางหลวงที่พลุกพล่าน ผู้ที่ชื่นชอบบางคนกังวลว่าอุตสาหกรรมยานยนต์อเมริกันอาจหาทางป้องกันการแข่งขันจากรถยนต์ราคาถูกของญี่ปุ่น
รถบรรทุกเล็กฮอนด้า แอคที และรถเคย์ทรัครุ่นอื่นๆ กำลังค่อยๆ ยืนยันตำแหน่งของตนในฐานะโซลูชันการขนส่งที่ประหยัดและคล่องตัว เหมาะอย่างยิ่งสำหรับความต้องการของธุรกิจขนาดเล็ก ฟาร์ม และพื้นที่เขตเมืองที่คับแคบ ด้วยขนาดที่เล็กกะทัดรัด ความสามารถในการขับขี่ที่มั่นคง และต้นทุนที่สมเหตุสมผล รถบรรทุกเล็กฮอนด้า สัญญาว่าจะเป็นตัวเลือกที่น่าพิจารณาในตลาดรถบรรทุกของไทยในอนาคต
