A finales del siglo XIX, cuando las bicicletas comenzaron a popularizarse, una mujer llamada Annie Cohen Kopchovsky, más conocida como Annie Londonderry, hizo historia con un audaz viaje en bicicleta alrededor del mundo. Su historia no es solo una hazaña personal, sino también un símbolo de la liberación femenina y un espíritu pionero ilimitado.
La bicicleta, en aquella época, revolucionó el transporte personal. La «bicicleta segura», con su diseño de dos ruedas iguales, transmisión por cadena y neumáticos inflables, transformó el ciclismo de una actividad peligrosa a un pasatiempo y un medio de transporte cotidiano. Rápidamente se produjo en masa, convirtiéndose en la opción ideal para los hombres que iban al trabajo.
Sin embargo, el significado de la bicicleta iba más allá, especialmente para las mujeres. Por primera vez, las mujeres tenían la oportunidad de participar en actividades físicas y explorar el mundo más allá de las paredes del hogar. La bicicleta proporcionó libertad, ayudándolas a escapar de las restricciones sociales. Incluso la moda cambió para adaptarse a esta nueva libertad, con corsés y faldas voluminosas dando paso a pantalones bombachos, permitiendo a las mujeres andar en bicicleta más cómodamente. La bicicleta se convirtió en parte del movimiento feminista temprano.
Annie Londonderry, una inmigrante de Letonia de 23 años, decidió hacer algo extraordinario en 1894: dar la vuelta al mundo en bicicleta. Dejó a su familia en Boston, a su marido y a sus tres hijos pequeños, para embarcarse en una aventura sin precedentes. En el contexto social de la época, Annie se convirtió en un símbolo de la «mujer libre y sin ataduras». Anteriormente, Thomas Stevens, un hombre inglés, había dado la vuelta al mundo en bicicleta, pero ninguna mujer se había atrevido a desafiarse a sí misma de tal manera.
Para sufragar los gastos del viaje, Annie buscó patrocinadores con astucia. Se hizo llamar Annie Londonderry y aceptó anunciar la empresa de agua mineral Londonderry Lithia Spring de New Hampshire. Su bicicleta se convirtió en una valla publicitaria móvil, que le reportó 100 dólares estadounidenses, una suma considerable en aquel momento. Esta fue solo una de las muchas maneras en que Annie ganó dinero en el camino.
Durante su viaje, Annie no dejó de promocionar su presencia. Firmaba y vendía recuerdos, y enviaba artículos a la prensa local cada vez que llegaba a un nuevo lugar. Su habilidad para contar historias cautivadoras y su talento para la autopromoción ayudaron a Annie a atraer la atención del público y de los medios de comunicación. Contaba historias emocionantes sobre su viaje, desde ser robada en Francia, cazar tigres de Bengala en la India, hasta cruzar las líneas del frente de la guerra sino-japonesa, donde resultó herida en el hombro. Annie también se hacía pasar por estudiante de medicina de Harvard, abogada, huérfana, propietaria de un periódico o contable. Las historias algo exageradas de Annie contribuyeron a la admiración y curiosidad del público.
El audaz viaje de Annie terminó en septiembre de 1895. Regresó a Boston con un brazo roto por una caída, un testimonio de las dificultades y desafíos que había superado.
Sin embargo, la verdad sobre el viaje de Annie no era exactamente como ella la contaba. Muchos detalles fueron ocultados o exagerados. En realidad, Annie utilizó barcos de vapor para cubrir una distancia considerable, especialmente desde Europa Occidental a Oriente Medio y desde Marsella, Francia, a Yokohama, Japón.
Aun así, el viaje de miles de kilómetros de Annie sigue siendo una gran fuente de inspiración para las mujeres. Cuando empezó, era una recién llegada al mundo de la bicicleta, y su primera bicicleta era bastante sencilla. Tampoco se puso pantalones de hombre o bombachos de inmediato, sino que se mantuvo fiel a la falda durante mucho tiempo. Los caminos por los que viajaba eran a menudo accidentados y sin asfaltar, y tardó tres meses en llegar a Nueva York, y luego a Chicago.
Annie pensó en abandonar el viaje, pero con una bicicleta nueva más ligera, recuperó la motivación. Montó en bicicleta hasta Nueva York, luego tomó un barco de vapor a Europa y continuó en bicicleta desde París hasta Marsella. Cuando Annie embarcó hacia Alejandría, Egipto, el 20 de enero de 1895, miles de personas, incluida una banda de música, se reunieron para despedirla, mostrando la admiración y el apoyo que recibía.
Annie nació en Letonia alrededor de 1870 o 1871, hija de Levi y Beatrice Cohen. Su familia se mudó a Estados Unidos y se estableció en Boston en 1875. En 1888, se casó con Max Kopchovsky, un vendedor ambulante, y tuvo tres hijos.
Uno de los aspectos más llamativos de la historia de Annie es que dejara a su familia para emprender el viaje. Según Annie, realizó el viaje para resolver una apuesta entre empresarios de Boston sobre la capacidad de las mujeres. Contó que recibiría 10.000 dólares si completaba el viaje en 15 meses, además de los 5.000 dólares que ganaría por el camino. Sin embargo, el periodista Peter Zheutlin ha señalado que no hay pruebas de esta apuesta.
Después de completar el viaje, la vida de Annie volvió a la normalidad y la bicicleta dejó de ser una parte importante de su vida. Annie escribió un artículo sobre su viaje para el New York World. Murió el 11 de noviembre de 1947 de un ataque al corazón.
En su libro, Zheutlin sugiere que Annie realizó el viaje por ansia de fama, emoción e independencia. Quería tener una historia que contar y quería demostrar la igualdad de las mujeres.
«Realmente no hay forma de medir el impacto que tuvo la aventura que emprendió Annie en la lucha por la igualdad de derechos para las mujeres», escribe Zheutlin. «Pero el viaje de Annie es el testimonio perfecto de la armonía entre el movimiento femenino y la fiebre de la bicicleta de la época. Por lo tanto, es un capítulo pequeño pero novedoso en las historias de mujeres en el periodo de transición de siglo.»
Vũ Hoàng (Según New York Times)
